Acontecido no dia dos duzentos anos dos Estados Unidos, o primeiro confronto entre Rocky e Apollo na verdade era apenas um plano para elevar mais ainda a carreira do orgulhoso Apollo, atual campeão mundial de pesos-pesados. O que seria o adversário de Apollo acaba por se contundir, e ele tem que usar um ‘Plano B’: convidar um lutador desconhecido, fazer sua média se aproveitando do lema “A América é a Terra das Oportunidades”, e vencê-lo fácil. Eis então que o lutador de bairro Rocky Balboa é escolhido, unicamente pelo seu codinome de impacto ‘Garanhão Italiano’. O que para Apollo não passava de uma enorme brincadeira, para Rocky era a chance de sua vida para mostrar que poderia ser alguém. Apollo jamais imaginaria tamanha resistência por parte de Rocky, que mesmo sofrendo escoriações graves (inclusive perdendo parte da visão), manteve-se de pé durante os 15 rounds e também causou bons danos no adversário. Apollo acabou ganhando por uma diferença mínima de pontos, mas a avaliação foi muito contestada. A partir de então o mundo passou a conhecer Rocky Balboa, que mesmo perdendo, surpreendeu o mundo por conseguir ficar de pé perante o campeão mundial.

Mesmo tendo vencido Rocky, Apollo Creed mostra-se inconformado por um “lutador de bairro” ter demonstrado tamanha resistência. Para piorar, ele passa a receber críticas em todos os jornais e receber cartas acusando-o de ser uma farsa e de que o resultado da luta fora manipulado. Com orgulho ferido, ele desafia Rocky para uma revanche, almejando mostrar ao mundo que o ‘Garanhão Italiano’ apenas teve sorte no confronto anterior. Rocky de início recusa o desafio, por além de sofrer com as escoriações da luta anterior, tenta abandonar o esporte para seguir a vida com um emprego comum. Em meio as dificuldades com trabalho e as constantes arrogâncias e ofensas pessoais vindas de Creed, ele topa a revanche. Agora, não estavam mais no ringue o campeão se divertindo e um desconhecido à procura de um lugar ao sol, e sim, dois comprovados grandes boxeadores dando o melhor de si. Rocky surpreende mudando sua estratégia e luta como um destro (ensinamentos de seu treinador Mickey), para confundir bem o adversário. Mais uma vez conferimos uma luta em pé de igualdade, com danos graves em ambos os lados (ainda que, Rocky apanhe um pouco mais). O clímax da luta é o mais emocionante possível: lá pelo fim, ambos já totalmente desnorteados, dão socos simultâneos e ambos são atirados na lona. Se terminada a contagem regressiva e nenhum dos dois se levantasse, a luta seria considerada empate e Apollo se manteria como o campeão mundia. Mas os dois, com muito esforço, tentam se reerguer e apenas Rocky, por questão de dois segundos de diferença, fica de pé e é sagrado o novo campeão. Eis o início de uma nova era para Rocky Balboa.

Após a vitória sob Apollo Creed, Rocky se torna um ícone do boxe. Conquistando uma vitória atrás da outra e com o título de campeão mundial dos pesos pesados mais do que garantido, ganha até fliperamas com seu nome e uma estátua na Filadélfia. Mas eis que surge em seu caminho um poderoso e mal encarado lutador, conhecido como Clubber Lang, que o desafia, afirmando que Rocky apenas é o atual campeão porque apenas enfrentou adversários fracos, e não é páreo para ele. Para a inquietação de Rocky, seu treinador Mickey afirma que as declarações de Clubber Lang eram verdadeiras, mas aceita assim mesmo o desafio para provar para si do que é capaz. Em combate, Rocky fica atordoado por um ataque cardíaco de Mickey (que morre minutos depois) momentos antes da briga, e acaba sendo nocauteado no segundo round por Clubber Lang. Rocky marca uma revanche, e passa a ser treinado por seu ex-adversário, Apollo Creed. No combate final, Rocky demonstra ter desenvolvido muito sua habilidade nos ringues, chegando até a adotar um estilo dançante, semelhante ao de Apollo. Clubber Lang parece dominar a maior parte da luta, mas a postura de Rocky é firme, chegando ao ponto de provocar o adversário mandando-lhe bater mais. Mantendo uma postura resistente e apanhando muito (mas dessa vez, com menos danos no rosto), Rocky ganha de Clubber Lang pelo cansaço e o nocauteia. Então, Rocky mantém seu título e mostra que não é capaz de vencer apenas adversários medianos.

A luta entre Rocky e o russo Ivan Drago, teve todas as raízes possíveis, menos a do esporte em si. Tanto é que, ela sequer chegou a ser autorizada pela Federação de Boxe. Não valia título, o que estava em jogo nos ringues era a Guerra Fria, a velha disputa entre Estados Unidos e União Soviética. Antes, o ex-campeão Apollo Creed desafia Ivan Drago, um capitão do exército que anseia a profissionalização do boxe na Rússia. Patriota ao extremo e defendendo as cores da bandeira dos EUA, Apollo acaba tendo um destino trágico nas mãos de Drago. Angustiado pela morte do amigo, Rocky desafia Drago para uma revanche, que é marcada para acontecer na Rússia. Assim, a luta para Rocky não só tinha gosto de vingança, mas ele também estaria representando seu país em meio a uma guerra, e seu nome como lutador estaria em jogo, assim como sua própria vida. Assumindo de vez o calção com as cores da bandeira dos EUA que pertencia a Apollo, Rocky como poucas vezes já começa a briga partindo para o ataque sem se conter. Mas de início, as investidas de Rocky não têm resultado, pois Drago parece apenas rir de seus golpes. O gigante Drago demonstra superioridade durante a maior parte da briga, até que um soco de Rocky que faz um corte em seu olho começa a equilibrar a disputa. Ambos apresentam uma enorme resistência, a ponto de chegar ao fim da luta e os dois estarem completamente cambaleantes, abdicando de todas a leis do boxe e transformando a luta em uma verdadeira luta livre. Em uma disputa equilibrada, e pra variar, com Rocky cheio de lesões corporais, o fim acaba soando previsível: nocaute de Rocky em Drago. No fim das contas, o campeão ainda transmite uma lição e enrola-se na bandeira dos Estados Unidos, atenuando a vitória sob a comunista União Soviética. Uma luta, digamos, ufanista.

Pela primeira vez na série, Rocky briga fora dos ringues. A luta acontece no meio da rua, com seu ex-pupilo Tommy Gunn. O confronto ocorreu deste modo pois Rocky de modo algum queria satisfazer a vontade do mega-empresário George W. Duke de atrair a mídia através de um confronto entre “mestre e aprendiz”. Tommy havia traído Rocky vendendo-se ao empresário George W. Duke, pois Rocky ainda não o considerava pronto para disputar o título mundial. Ele acaba conquistando o título, mas não consegue arrancar a simpatia da mídia e do público, que ainda considerava Rocky o melhor lutador de todos os tempos. Inconformado com a “sombra de Rocky”, ele resolve desafiar seu ex-treinador para provar que pode ser sim o melhor. O confronto é uma típica briga de rua, sem luvas, sem regras, e rodeados de repórteres. Rocky desde o início demonstra vantagem, pois teve treinamento de briga de rua, e domina Tommy, deixando-o ferido encostado nas grades. Mas Tommy reage e consegue deixar seu ex-mestre no chão. Diversos filmes passam pela cabeça de Rocky nesse momento (entre eles, a imagem de Ivan Drago, seu último adversário), fazendo-o criar forças para se levantar e dar o troco em Tommy, deixando totalmente ferido encostado em um carro, até a chegada da polícia que leva Tommy preso. Até com uma vitória no meio da rua, Rocky é ovacionado por seus admiradores.

Após um início bastante desalentador do combate, onde Rocky só consegue conectar 9 de 13 golpes contra aos 59 de 69 de Mason, quase perde por KO no segundo assalto. Quando parece que o fim do combate está próximo, Dixon quebra a mão esquerda e Rocky aproveita para escapar. Começa assim um novo combate, muito mais igualado, onde os dois pugilistas brindam um grande espectáculo ao público alí presente e aos telespectadores. O combate acaba como estava previsto, ao finalizar os dez assaltos, e Rocky agradece a Dixon por ter-lhe dado esta oportunidade. Também se dirige a Paulie, a quem lhe diz que tirou "a besta negra que tinha dentro". Rocky e seus acompanhantes se vão do ring enquanto os juízes anunciam suas pontuações por megafones, despedindo-se do público pela última vez. O combate é ganho por pontos por Mason Dixon, embora pouco importe ao garanhão italiano. O filme acaba como começa, com Rocky sentado frente à tumba de Adrian e agradecendo por ajudar-lhe a conseguir voltar a lutar.