Um Crime Americano

No verão de 1965, o casal Lester e Betty precisa viajar a trabalho por alguns meses, mas não tem onde deixar as filhas Jennie e Sylvia Likens (Ellen Page), já que são novos na vizinhança. Depois de uma missa, as garotas conhecem a batalhadora Gertrude (Catherine Keener), uma mulher de 37 anos, mãe de quatro meninas e dois meninos, que se oferece para cuidar delas na ausência dos pais. Após negociar o valor do serviço, Lester e Betty acham melhor deixá-las, afinal terão novas amigas na casa. Doente e abandonada pelo marido, Gertrude tem cada vez mais dificuldade em cuidar dos filhos. Ainda mais quando não resiste às investidas de seu ex-namorado Andy (James Franco), para que lhe empreste dinheiro. Isto faz com que a mulher se torne cada dia mais amarga e vingativa. Quando sua filha mais velha Paula inventa que Sylvia anda espalhando mentiras sobre ela, Gertrude decide punir severamente a jovem. Com a demora do retorno de seus pais e com o rigoroso tratamento da nova mãe, Sylvia tenta fazer tudo para não trazer problemas para a casa. Mesmo assim, é alvo constante de torturas. Quando as pessoas começam a comentar que Paula está grávida de um homem casado, a mãe da garota decide trancar Sylvia no porão, onde ela será vítima de cruéis brincadeiras de crianças e adolescentes da vizinhança. Enquanto isso, Jennie não pode falar nada, sob pena de ter o mesmo tratamento da irmã.